कौन थे Rani Lakshmibai? झाँसी की वह वीरांगना जिसने रणभूमि में अंग्रेजों के छक्के छुड़ा दिए।
वाराणसी में जन्मी मणिकर्णिका कैसे बनीं झाँसी की रानी और क्यों उनका बलिदान भारतीय स्वतंत्रता संग्राम के इतिहास में वीरता का सर्वोच्च प्रतीक माना जाता है।
भारतीय स्वाधीनता संग्राम के इतिहास में झाँसी की रानी लक्ष्मीबाई का नाम एक ऐसे जाज्वल्यमान नक्षत्र की तरह अंकित है, जिसने अपनी मातृभूमि की रक्षा के लिए प्राणों की आहुति देकर अमरत्व प्राप्त किया। 19 नवंबर, 1828 को पवित्र नगरी वाराणसी में मोरोपंत तांबे और भागीरथीबाई के घर जन्मी इस कन्या का नाम मणिकर्णिका रखा गया, जिन्हें प्यार से सब 'मनु' कहकर पुकारते थे। बचपन में ही माता के साये से वंचित होने के कारण मनु का लालन-पालन पेशवा बाजीराव द्वितीय की देखरेख में हुआ, जहाँ उन्हें 'छबीली' जैसा स्नेहपूर्ण नाम मिला। उस दौर की परंपराओं के विपरीत, मनु ने शास्त्रों के साथ-साथ शस्त्रों की शिक्षा भी प्राप्त की, जिसमें घुड़सवारी, तलवारबाजी और तीरंदाजी जैसे युद्ध कौशल शामिल थे। वर्ष 1842 में उनका विवाह झाँसी के मराठा शासक गंगाधर राव नेवलकर के साथ हुआ, जिसके बाद वे लक्ष्मीबाई के नाम से झाँसी की रानी बनीं। नियति ने उनके धैर्य की परीक्षा तब ली जब 1851 में उनके नवजात पुत्र का चार माह की आयु में निधन हो गया और इसके ठीक दो वर्ष बाद राजा गंगाधर राव भी संसार त्याग गए। मृत्यु से पूर्व उन्होंने दामोदर राव को दत्तक पुत्र स्वीकार किया था, जिसे ब्रिटिश साम्राज्य ने अपनी विस्तारवादी 'व्यपगत के सिद्धांत' (Doctrine of Lapse) नीति के तहत उत्तराधिकारी मानने से इनकार कर दिया।
अंग्रेजों के इस अन्यायपूर्ण निर्णय ने लक्ष्मीबाई के भीतर के योद्धा को जगा दिया। जब ब्रिटिश अधिकारियों ने झाँसी के खजाने को जब्त कर उन्हें किला छोड़ने पर मजबूर किया, तब रानी ने हार मानने के बजाय रणभेरी फूंकने का निश्चय किया। उन्होंने न केवल झाँसी की किलेबंदी मजबूत की, बल्कि महिलाओं की एक सशक्त सेना भी तैयार की, जिसमें झलकारी बाई जैसी साहसी वीरांगनाओं ने प्रमुख भूमिका निभाई। 1857 की क्रांति की ज्वाला जब पूरे देश में फैली, तो झाँसी इसका मुख्य केंद्र बन गई। रानी ने न केवल पड़ोसी राज्यों के आक्रमणों को विफल किया, बल्कि जब मार्च 1858 में सर ह्यूरोज के नेतृत्व में अंग्रेजी सेना ने झाँसी को घेरा, तो उन्होंने अद्भुत वीरता का परिचय दिया। भीषण युद्ध के बाद जब अंग्रेजों ने शहर पर कब्जा कर लिया, तब रानी अपने पुत्र दामोदर राव को पीठ पर बांधकर और घोड़े की लगाम दांतों में दबाकर किले से कूद पड़ीं और कालपी पहुँचकर तात्या टोपे के साथ जा मिलीं।
संघर्ष का अंतिम पड़ाव ग्वालियर बना, जहाँ रानी ने विद्रोही सैनिकों की मदद से किले पर अधिकार किया। 18 जून, 1858 को ग्वालियर के पास कोटा की सराय में लड़ते हुए उन्होंने वीरता की पराकाष्ठा को छुआ। अंतिम क्षणों में एक अंग्रेज सैनिक के सिर पर किए गए प्रहार से वे गंभीर रूप से घायल हुईं और रणभूमि में ही वीरगति को प्राप्त हुईं। उनकी वीरता का लोहा स्वयं उनके शत्रु जनरल ह्यूरोज ने भी माना, जिसने अपनी रिपोर्ट में उन्हें विद्रोहियों के बीच 'सबसे खतरनाक और एकमात्र मर्द' नेता बताया। रानी लक्ष्मीबाई का बलिदान केवल एक रियासत को बचाने की लड़ाई नहीं थी, बल्कि वह आने वाली पीढ़ियों के लिए स्वतंत्रता का मंत्र बन गया। सुभद्रा कुमारी चौहान की कालजयी पंक्तियाँ "खूब लड़ी मर्दानी वह तो झाँसी वाली रानी थी" आज भी हर भारतीय के हृदय में देशभक्ति का संचार करती हैं। उनका जीवन साहस, स्वाभिमान और राष्ट्रभक्ति का एक ऐसा महाकाव्य है, जो युगों-युगों तक भारत के गौरवशाली इतिहास को आलोकित करता रहेगा।
